El primer club organizado de béisbol fue formado en 1842 por un grupo de jóvenes en la ciudad de Nueva York, encabezado por Alexander Cartwright, que llamó a su club Knickerbocker Base Ball Club. Los Knickerbockers desarrollaron un conjunto de veinte reglas, publicadas por primera vez en 1845, que se convirtieron en la base del béisbol moderno. El 19 de junio de 1846, los Knickerbockers jugaron el que está considerado como el primer partido oficial de béisbol moderno al enfrentarse a otro equipo organizado de béisbol llamado New York Club, en lo que es ahora Hoboken (Nueva Jersey).
El estilo de juego de los Knickerbockers se extendió rápidamente durante la década de 1850, se fundaron clubes de béisbol por toda la ciudad de Nueva York adoptándose nuevas reglas. A finales de esa década, la popularidad del juego se había extendido más allá de la ciudad y empezó a conocerse como New York Game (el Juego de Nueva York).
El New York Game se popularizó durante la Guerra Civil Estadounidense, cuando los miles de soldados de la Unión, que venían de la ciudad de Nueva York, lo practicaban en los lugares por donde viajaban. Al finalizar la guerra en 1865, el juego se había convertido en la variedad más popular de béisbol en todo el país. Poco después, el nombre de New York Game desapareció y se llamó simplemente baseball.
El juego de los Campos Eliseos
Juego de béisbol en los Elysian Fields, Hoboken (Currier & Ives lithograph) 1866.
Desde 1845 los Knickerbockers y otros equipos desde entonces utilizaron un terreno en los llamados Elysian Fields de Hoboken, el cual sirvió de escenario para los primeros encuentros organizados del deporte. Debido a la falta de espacios abiertos en Manhattan, ya en la década de 1,850 varios equipos de esta zona jugaban regularmente en el campo de los Elysian Fields, muchos de estos equipos formaban parte de la llamada Asociación Nacional de Jugadores de Béisbol (National Association of Base Ball Players). En 1865 se registraba ya una asistencia de 20,000 personas a los Elysian para presenciar un encuentro entre los New York Mutual y el Atlantic Club de Brooklyn. De esta forma una gran parte de los juegos de los equipos del área de New York realizaron juegos en Hoboken hasta la construcción en Manhattan del primer estadio Polo Grounds, que fue sede de los New York Giants y los New York Metropolitans.
La primera asociación
En 1857, dieciséis equipos del área de New York enviaron delegados para la primera revisión del reglamento Knickerbocker de 1845, estos equipos y otros nueve crearon en 1858 la National Association of Base Ball Players, si bien no rigieron ni programaron oficialmente ningún juego hasta su desaparición en 1870. En 1862, durante la Guerra Civil equipos de la asociación realizaron encuentros en un parque cerrado en Brooklyn en el cual se cobraba entrada. Debido también a la guerra y por la participación de algunos de los jugadores de la asociación en la misma, para 1865 el deporte se había expandido con franquicias en Fort Leavenworth (Kansas), St. Louis, Louisville, y Chattanooga, Tennessee, y cerca de 90 miembros al norte y este de Washington.
El profesionalismo y orígenes de las Grandes Ligas
Equipo Champions of America de 1865.
El 23 de junio de 1866 fue fundado el equipo Cincinnati Base Ball Club en dicha ciudad de Ohio. Al permitir la Asociación Nacional la participación (o apertura a la participación) de equipos profesionales en la liga, Harry Wright conformó al equipo (ahora llamado Cincinnati Red Stockings por el color de las medias del uniforme) con jugadores a los que se les daba un salario, desde el 15 de marzo de 1869 hasta el 15 de noviembre de 1869 por primera vez una plantilla de jugadores de béisbol recibieron compensación económica por una temporada de juegos. Entre 1869 y 1870 los Reds participaron en un elevado número de juegos (más de 70 en 1869) perdiendo solo seis, sin embargo para finales de 1870 la atención del público había disminuido considerablemente y el equipo fue desbandado en 1871. Harry Wright y su hermano George fueron llamados por un empresario de Boston para organizar un equipo profesional en esa ciudad (los Boston Red Stockings) que formase parte de la nueva liga profesional en formación.
La primera liga profesional
En 1871 se reunió por última vez la Asociación de Jugadores, en la convención de ese año se contó con la presencia de cientos de representantes estatales. Estos decidieron dar fin a la era de los clubes y separaron a los equipos profesionales y amateurs, fundando los primeros la National Association of Professional Base Ball Players (Asociación Nacional de jugadores profesionales de Béisbol). Esta es considerada la primera liga profesional de béisbol del mundo y llegó a contar con los siguientes equipos:
Boston Red Socks (1871-1875)
Chicago White Stockings (*actualmente Chicago Cubs) (1871; 1874-1875)
Cleveland Forest Citys (1871-1872)
Fort Wayne Kekiongas (1871)
New York Mutuals (1871-1875)
Philadelphia Athletics (1871-1875)
Rockford Forest Citys (1871)
Troy Haymakers (1871-1872)
Washington Olympics (1871-1872)
Brooklyn Atlantics (1872-1875)
Brooklyn Eckfords (1872)
Baltimore Canaries (1872-1874)
Middletown Mansfields (1872)
Washington Nationals (1872-1873; 1875) Washington Blue Legs (1873)
Baltimore Marylands (1873)
Philadelphia White Stockings (1873-1875) (llamados en ocasiones los "Pearls" o "Phillies")
Elizabeth Resolutes (1873)
Hartford Dark Blues (1874-1875)
Philadelphia Centennials (1875)
New Haven Elm Citys (1875)
St. Louis Brown Stockings (1875)
St. Louis Red Stockings (1875)
Keokuk Westerns (1875)
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